Wyniki badań zaprezentowane na spotkaniu Royal Society wskazują, że populacja Ziemi jest wynikiem krzyżowania się Homo sapiens z neandertalczykami, denisowianami, a nawet niezidentyfikowanym dotąd podgatunkiem, który żył w Azji przed kilkudziesięcioma tysiącami lat. Czy zrewolucjonizuje to wiedzę o początkach człowieka?
Prof. Mark Thomas (ur. 1954) – genetyk ewolucyjny z University College of London w przemówieniu na spotkaniu Royal Society z 18 listopada br., tak podsumował obraz ziemskiej populacji w świetle najnowszych badań: „Wydaje się, że patrzymy na świat rodem z Tolkiena, który zamieszkują różne populacje humanoidalnych istot.”
Jego opinia wiązała się z zaprezentowaniem przez badaczy uzupełnionego genomu neandertalczyka oraz tzw. człowieka z jaskini Denisowa – mało znanego podgatunku zidentyfikowanego w 2010 r. w oparciu o szczątkowe znaleziska na Ałtaju. Pracami nad tym kierowali prof. David Reich z Harvard Medical School oraz prof. Svante Pääbo z Instytutu Antropologii Ewolucyjnej Maxa Plancka w Lipsku.
Do badań użyto materiałów znalezionych we wspomnianej jaskini Denisowa (Kraj Ałtajski, Rosja), w prehistorii zamieszkiwanej naprzemiennie przez Homo sapiens i konkurujące z nim gatunki. Analizując genom „denisowian” Reich ustalił, że krzyżowali się oni z neandertalczykami oraz przodkami dzisiejszych mieszkańców Chin i innych części Azji Wschodniej oraz Oceanii. Co najciekawsze, mieszali się również z innym niezidentyfikowanym gatunkiem, który nie był ani człowiekiem współczesnym, ani neandertalczykiem i żył na Ziemi przed 30-50 tys. lat.
Chris Springer – paleoantropolog z Londyńskiego Muzeum Historii Naturalnej (który nie brał udziału a badaniach) uznał, że tajemniczy podgatunek człowieka mógł być spokrewniony z tzw. człowiekiem heidelberskim, uznawanym za pomost między Homo erectus a neandertalczykami.
Przedstawione wyniki badań mogą zrewolucjonizować wiedzę o początkach człowieka, bowiem sugerują, co odpowiada za genetyczną różnorodność współczesnych mieszkańców Ziemi. Według dotychczasowych szacunków, większość ludzi posiada ok. 2% domieszki genów neandertalskich, zaś niektóre grupy ludności – jak Papuasi czy Aborygeni – 4% DNA zbieżnego z denisowanami.
Grafika w nagłowku: Historyczna rekonstrukcja głowy neandertalczyka, niezgodna z najnowszymi ustaleniami, autor: H. Schaaffhausen, 1888 / DP
Na podstawie: E. Callaway, Mystery humans spiced up ancients’ sex lives, Nature.com, 19/11/13.